נראה כי מבצעי מנטליזם, הידועים כמנטליסטים, בעלי יכולות שכליות או אינטואיטיביות מפותחות מאוד. היפנוזה, טלפתיה, ראיית רוח, ניחוש, הכרה מוקדמת, פסיכוקינזיס, מדיום, שליטה בנפש, הישגי זיכרון, דדוקציה ומתמטיקה מהירה הם דוגמאות למבצעים אפשריים. מעשה המנטליזם מורכב מהשפעות תיאטרליות שנראות ככרוכות בכוחות נפשיים או על-טבעיים, אך למעשה מושגות באמצעות "אמצעי העלאה רגילים", יכולות אנושיות טבעיות (כגון קריאת שפת גוף, אינטואיציה מעודנת, תקשורת תת-הכרתית ואינטליגנציה רגשית), ואינטליגנציה מקיפה. הבנה של עקרונות מפתח מפסיכולוגיה או מדעי התנהגות אחרים.
קוסם במה עשוי להתייחס גם לקסם נפשי, שהוא תת-קטגוריה של קסם. עם זאת, באופן כללי, מנטליסטים כיום בדרך כלל מבדילים את עצמם מקוסמים על ידי מינוף מערך מיומנויות מובחן[5] במקום ביצוע "תחבולות קסם", מנטליסטים טוענים שהם משפרים את המוח והדמיון באמצעות חוויות פסיכולוגיות, הצעות והשפעה. בנוסף למנטליסטים, בדרנים מדיומים כוללים מתרגלים לא-מנטליסטים כמו קוראים מדיומים וביזרים.
כמה קוסמים ידועים, כמו פן אנד טלר וג'יימס רנדי, טוענים שההבדל העיקרי בין מנטליסט למי שטוען שהוא מדיום ממשי הוא שהראשון פתוח לגבי היותו אמן או בדרן מיומן שמפתח את היכולות שלהם. באמצעות תרגול, לימוד ואמצעים טבעיים, בעוד שהאחרונים עשויים לטעון שיש להם כוחות על טבעיים, נפשיים או חוץ-חושיים אמיתיים, ולכן הם פועלים בצורה לא אתית.
רקע היסטורי לאמנות חושים
את העיקרון הבסיסי של מה שהמנטליסטים המודרניים עושים במעשיהם ניתן לייחס ישירות ל"מבחני" הכוח העל-טבעי שבוצעו על ידי מדיומים, ספיריטואליסטים ומדומים במאה ה-19[12]. את מקורותיו ניתן למצוא בברית הישנה של התנ"ך ובספרות היוונית העתיקה. יש הרבה התייחסויות לרואים ולאורקלים. פעולת מנטליסטית הנחשבת בדרך כלל כאחת המוקדמות שתועדו בעידן המודרני, בוצעה על ידי דיפלומט וקוסם חכמת היד החלוצי Girolamo Scotto בשנת 1572. ניתן להשתמש בעקרונות מעוררי חושים במנטליזם, כגון זלזול, גזוז, כיוון מוטעה, ומיומנויות אחרות של קסם ברחוב או במה. אליסטים משלבים כעת יותר ויותר תובנות פסיכולוגיות והתנהגותיות כדי לייצר חוויות והשפעות בלתי מוסברות עבור הקהל שלהם.
סוגי מנטליסטים
מופעי מנטליסטיות יכולות להשתנות מאוד בסגנון. בעצם, מסבירים פן וטלר, "[מ]מנטליזם הוא סוג של קסם שחוצה קווים מוסריים שונים." היסטורית, כמה פרפורמרים, כמו אורי גלר ואלכסנדר אלכסנדר, קידמו את עצמם כמדומים אמיתיים.
כיום, מנטליסטים מבצעים את הטריקים שלהם לעתים קרובות מול קהל תמימים ברחוב. אנשים פונים באקראי ומתבקשים להפגין כוחות על טבעיים לכאורה. עם זאת, היו הרבה מחלוקות לגבי סוג זה של ביצועים, מכיוון שחלק מהמנטליסטים היו רוצים שהקהל שלהם יאמין שזה קסם אמיתי בעוד שאחרים חושבים שזה לא בסדר לשקר למישהו. דרן בראון מרבה לבצע ביצועים מסוג זה, אבל הוא אומר לקהל שלו שכל מה שהם רואים הוא אשליה ואינו באמת יכול "לקרוא מחשבות".
אמן חושים או קוסם
בדרך כלל, מנטליסטים אינם משלבים קסמים "סטנדרטיים" עם ההישגים המנטליים שלהם. בדרך זו, המנטליזם קשור קשר הדוק מדי לקסם הבימתי. הדעה הרווחת היא שמנטליסטים אינם קוסמים כלל, מה שמרמז שזו אומנות אחרת לגמרי. הטענה היא שמנטליזם יכול לעורר אמונה ודמיון, שכאשר הם מוצגים כראוי, יכולים לתת לקהל את הרושם שמשהו אמיתי, או לפחות ליצור מספיק עמימות שלא ידוע אם באמת אפשר להשיגו. חוסר הוודאות הזה לגבי הגבולות של מה שממשי עשוי להוביל אנשים להגיע למסקנות ואמונות שונות לגבי טענותיהם של מבצעים מנטליסטים - בין אם מדובר ביכולות הנפשיות השונות שלהם, זיכרון צילומי, היותם "מחשבון אנושי", כוח הסוגציה, NLP, או כישורים אחרים. קריאת מחשבות עשויה לפנות לחושים ולתפיסת המציאות בצורה שונה מטכניקות הקוסמות המשמשות בקסם הבימתי.
המטרה העיקרית של הקסם היא לגרום לקהל להשעות את חוסר האמון, להתעלם מחוקי הטבע ולתת לדמיון שלהם להשתולל עם הטריקים השונים שהקוסמים מבצעים. מההתחלה, הם מכירים בכך שהם טריקסטרים, והם יודעים שהקהל מבין שכל מה שהם עושים הוא אשליה. אין ספק שהקוסם לא יכול לבצע את ההישגים הבלתי אפשריים שהוא מבצע, כמו ניסור אדם לשניים וחיבורם בחזרה ללא פגיעה, אבל רמת הוודאות הזו לא קיימת אצל הקהל הרחב של מנטליסט.
למרות זאת, ישנם קוסמים המשלבים מנטליזם עם אשליות קסם. כדוגמה, כקורא מחשבות, ייתכן שגם תוכל אם תלמד את המקצוע.